Giá trị hằng số mặt trời do Tổ chức Khí tượng Thế giới (WMO) công bố năm 1981 là 1368 watt/m2. Hơn 99% phổ bức xạ mặt trời ở ranh giới trên của bầu khí quyển Trái Đất là từ 0,15 đến 4,0 micron ở bước sóng. Khoảng 50% năng lượng bức xạ mặt trời nằm trong phổ nhìn thấy được (bước sóng 0,4 đến 0,76 micron), 7% nằm trong phổ cực tím (bước sóng<0.4 microns),="" 43%="" is="" in="" the="" infrared="" spectrum="" (wavelength="">0,76 micron), và năng lượng tối đa ở bước sóng 0,475 Micron. Bởi vì bước sóng của bức xạ mặt trời nhỏ hơn nhiều so với bước sóng của bức xạ mặt đất và khí quyển (khoảng 3 đến 120 micron), nó thường được gọi là bức xạ mặt trời như bức xạ sóng ngắn, và bức xạ mặt đất và khí quyển như bức xạ sóng dài. Những thay đổi trong hoạt động mặt trời và khoảng cách giữa mặt trời và trái đất sẽ gây ra những thay đổi trong năng lượng bức xạ mặt trời ở ranh giới trên của bầu khí quyển trái đất.
Bức xạ mặt trời đi qua bầu khí quyển, và một phần của nó đạt đến mặt đất, được gọi là bức xạ mặt trời trực tiếp; phần khác là sự hấp thụ, tán xạ và phản xạ của các phân tử khí quyển, bụi mịn và hơi nước trong khí quyển. Một phần của bức xạ mặt trời rải rác trở về không gian vũ trụ, và phần còn lại đạt đến mặt đất. Phần đạt đến mặt đất được gọi là bức xạ mặt trời rải rác. Tổng bức xạ mặt trời rải rác và bức xạ mặt trời trực tiếp đến mặt đất được gọi là tổng bức xạ.
